Comme par le passé, l'institut est destiné à assurer la présence culturelle française à Francfort sur le Main et à garantir les échanges intellectuels entre la France, la Hesse et toute l'aire germanique. Mais sous sa nouvelle forme, il hérite également des fonctions qui étaient celles de la Mission Historique Française en Allemagne, sise à Göttingen entre 1977 et 2009. Il prend ainsi une nouvelle ampleur, rejoignant la galaxie des 27 Instituts Français de Recherche à l'Etranger qui, de Lima à Tokyo, constituent autant de pôles d'accueil pour les chercheurs français et pour une pensée de plus en plus vouée à l'internationalisation.